De Heem groeide op in Utrecht waar hij in de leer ging als bloemstillevenschilder bij Balthasar van der Ast. Zijn onderwerpen waren vooral muziekinstrumenten en boeken. Na zijn vertrek naar Antwerpen werd zijn werk steeds bonter en zwieriger en schilderde hij vaker vruchten en bloemen. Zijn bonte werken waren erg populair. Iedereen wilde in de leer bij De Heem en hij had een groot aantal navolgers waaronder Abraham Mignon.