De Heem a grandi à Utrecht où il a été apprenti comme peintre de natures mortes de fleurs chez Balthasar van der Ast. Ses sujets étaient principalement des instruments de musique et des livres. Après son départ pour Anvers, son travail devient plus coloré et élégant et il peint plus souvent des fruits et des fleurs. Ses œuvres colorées étaient très populaires. Tout le monde voulait être apprenti chez De Heem et il avait un grand nombre d'adeptes, dont Abraham Mignon.